1999年4月全部出齐的新版《不列颠百科全书》国际中文版20卷，一上市即受到读者欢迎，仅8个月就销售一万套，且销量不断攀升。然而，近日不列颠百科全书编辑部却突然宣布降价至7折（全价2200元，7折为1540元）直销。为什么降价？
6月20日，记者带着疑问来到了忙碌异常的不列颠百科全书编辑部。在这里，记者见到的工作人员多是两鬓染霜但精神矍铄的老人。他们不停地跑进跑出，接电话、搬书、核对单据。今年已七十有五的主编徐慰曾老先生向记者介绍起他的队伍时说，他们都是志愿加入的离退休老干部，平均年龄已超过68岁。
“为什么要在销路红火时反而大幅降价？”徐慰曾回答说：出版《不列颠百科全书》的目的就是“普及文化、传播知识”。考虑到我国读者对这套书需求大而购买力较低的现实，我们为减轻读者负担，在定价时就尽可能压低，达到同类大型工具书中价格的最低水平。经过努力，现在基本还清了银行贷款、美国方面的版税和预欠印刷厂印费。债还清了，经济上终于能够缓一口气，于是我们决定在原定价基础上再降价三成。目的就是希望有更多需要这套书的人能够进入这所“没有围墙的大学”。至于利润，够我们维持下去就行了。
已经到了午饭的时间，一辆装着两套书的桑塔纳轿车开出了出版社的大门。为方便读者，编辑部承诺免费送书上门，而承担这项任务的是编辑部里的“年轻人”——一位65岁的老同志。社里配给接送徐慰曾上下班的轿车也成了送书的专车。编辑部的同志解释说，这样做是为了最大限度地节省开支。
为了推广和宣传新版的《不列颠百科全书》，编辑部的老同志们足迹遍及西安、天津、上海、成都、无锡。马上，他们还要到大连、南京。伴随着他们的辛勤劳动，新版《不列颠百科全书》的读者群也在不断壮大。大学教授、离退休老干部、学生、工人、士兵等等来自社会各个岗位的人们越来越多地加入到这所“没有围墙的大学”中来。山西省汾阳县大相村的中学生宋建国，在全家支持下用家里一年打芦苇积攒下的钱购买了一套书。记者还看到来自广州的一封13岁小读者徐川川的来信。信上说：自从年初我家买了《不列颠百科全书》国际中文版后，我就被它深深吸引住了。这套书真是太好了！
5年来，编辑部的老人们不计报酬，放弃参观疗养的机会，没有休息日地到处奔波。他们下一步的计划是更多地走入部队和大学校园。一面推广宣传，一面听取意见以便修正改进。用他们的话说：现在工作才刚刚开始。
另据记者了解，以《简明不列颠百科全书》折价换取《不列颠百科全书》国际中文版的以旧换新工作现已告一段落，编辑部的同志们正将换来的旧书送交全国文化扶贫委员会并通过他们转赠贫困地区的图书馆或学校。编辑部今后仍办理以旧换新工作，只要读者将旧书就近赠与图书馆或学校，取得证明交编辑部后，即可按六五折买到新版书，并会获得文化扶贫委的感谢信。
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